Амбициозни ветеран Првог светског рата, Џејмс Ален, жели да изгради каријеру у грађевинарству уместо да се врати досадном фабричком послу. Његови планови се руше када га случајни познаник увуче у ситну оружану пљачку залагаонице, због чега бива неправедно осуђен на десет година тешког рада. Џејмс упада у пакао јужњачке кажњеничке колоније, где су затвореници изложени бруталном пребијању, изгладњивању и непрекидном раду у тешким гвозденим ланцима. Након што успева да изведе смели бег, он одлази у Чикаго, мења идентитет и захваљујући свом труду постаје успешан и поштован грађевински инжењер. Међутим, његова мрачна прошлост га сустиже када га љубоморна газдарица пријави властима, што га приморава на нову правну борбу против немилосрдног правосудног система који одбија да му да искупљење.